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这里先生水平高，读书氛围好，饭菜质优量大，逐渐撑出了他取中的信心。如今不论成败，他们几人都已经决定冲击今年的院试，这些时学得正是起劲儿，哪有空抱怨亲爹打了折的嘘寒问暖。
原本程颂只是请了沈衍给他们授课，后来严昭说这次跟着来的管事有两人。除了沈衍还有位王管事，学问也不错，可以与沈衍轮流讲授。程颂听了自然求之不得。
实在好奇得紧，程颂向严昭打听了他家管事的任职门槛。严昭没详说标准，但透露了王管事是二甲进士，学问与沈衍不相上下。
科举能走到殿试的，排名前十的被称为一甲，包含位列前三的状元榜眼探花。二甲人数不等，多在十一至三十人之间，被称作“进士出身”，再之后的排位则归属三甲的“同进士出身”。
大琞科举没有明确限制过进士名额，但实际上没有哪届一甲二甲加起来能超过四十人。
程颂被唬住了，想不出严家给了什么待遇才能招揽全进士阵容的管事。晚饭后他偷摸和黎仁诚议论，大胆胡说严家可能是贩卖情报的。
“颂弟为何如此猜测？”
黎仁诚跟不上他脱缰的思路，但捧场，双眼凝神认真请教。
当初向他黎兄咨询过县令的俸禄后，程颂就恶补了官员待遇问题，知道进士比举人的前途强得多，现在叨叨起来也是头头是道。
“你看啊，进士出身，至少也能任个主簿，县令都有不少，且不会是过于贫苦之地，光宗耀祖名利双收。严家就是再有钱，也不能把管事的工钱定到一年几千两吧。”
“若是一年没个几千两，怎舍得放弃辛苦搏来的仕途，只做个富家管事，那就还剩一个可能。”
说到这，程颂还又压了压声量。
“严家定是掌握了这些人的把柄！”
“以把柄相胁，这些进士只能听命于严家。想要掌握多名进士的把柄，自然要有个庞大的情报组织。”
“严家兄弟带着这么多护卫，兴许就是为了防范被他们威胁过的仇家报复！”
“以上就是小弟的推论，黎兄以为如何？”
程颂串联起看过的武侠剧、悬疑剧以及狗血剧展开了一场自认为特别牛逼的分析。扯完之后自己愣是信了，还一脸认真地等着被夸。
黎仁诚不露痕迹地吸了口气。他一向严谨沉稳，宽厚仁慈，不久前又刚刚确认了自己心意，哪好意思明说心上人是个傻子。
若不是杀人放火科举作弊这样的大把柄，如何拿捏住有了进士功名的学子，而且一捏就好几个。严昭可是说过，他家不止两个管事。
大琞科举是为了广纳饱学之士定国兴邦，又不是网罗恶棍，哪来那么多有大把柄的进士。
“观沈管事言行，一派光明坦荡之气，且他对严家兄弟只是恭敬有加，并未见过多惶恐，不似有把柄压身。”
黎仁诚甄词琢句，婉转否定了程颂的一派胡言。
对于严氏兄弟的来历，他也有个猜测，没有程颂的推断离谱，而且除此之外他也想不出别的可能。
没等来点赞，程颂也不恼，顺着对方的话请教。
“那依黎兄所见？”
“严家，怕是皇亲。”
黎仁诚不负案首名头，一语中的。
“皇、皇亲？皇亲日日窝在你我这里吃大锅饭？”
真是比自己还敢蒙啊！程颂给他黎兄竖了大拇指，两个。
“黎兄不是说过朝廷要员中没有姓严的吗？都皇亲了，家里连个做大官的都没有？”
“我也只是猜测，并无实据。但不论严昭兄弟身份为何，就算他们并无恶意，颂弟也需警醒一些。”
黎仁诚也跟着放低声量，说出了自己真正的担忧。
即便不是皇亲，严家总归不是寻常富商，甘愿日日来小院读书就是看重颂弟的本事。可若只是求学就罢了，黎仁诚最担心是他们对程颂的不同寻常起了疑心，进而招来祸事。
程颂听懂了黎仁诚在为自己操心，激动地又想表白了。只可惜两人正事还没谈完，隔壁还有几个吭哧做题的娃娃，只能继续忍着。
无法坦白自己的穿越，程颂也没装作听不懂黎仁诚的提醒。
“黎兄所言极是，小弟明白，定会更加小心。”
这一句回应几乎等于承认了他身上有秘密，也算是一次不够彻底的挑明。黎仁诚听完只点了点头，维持着两人间的默契，没有任何追问。
……
多几分戒心没有影响程颂与严家兄弟的相处，秀才院的学习氛围依旧火热。只是程颂把黎仁诚的话听到了心里，做起事来多长了心眼儿。尤其在新技术的推出步骤上，他决定导一出卖蠢的戏码。
鲜花收得多了，香皂的制作即将开始。
这日算术课刚下，程颂宣布了他的最新研究方向——取花水！
“花水？是用那些鲜花泡水吗？”
画砚正要去擦洗黑板，听到花水停下脚步，看向他家又要不安分的少爷。
“不是泡，花瓣中本就有水，以前都被晒干了。那些水中含着香气，最好能想办法留下。”
“噢，那把花瓣揪下来，这样，不就挤出来了。”
画砚两手交握，使劲挤了挤。
“呃……兴许也行，不过这样太费力。”
看着努力想办法的自家书童，程颂抽了抽嘴角。
“而且手上难免沾染灰尘油污，制作香皂，还是要尽量减少杂质。”
“灰尘？那攥花前净手不就行了，而且肥皂中就有猪油啊，香皂不用油了？”
“用油，不过……”
“不同的油脂用处不尽相同，攥取的方式可用，却不是最佳，颂弟有何想法？”
这次没等黎仁诚解围，严晗先开了口。
在秀才院学了多日，他对程颂的算学功底十分钦佩。原本他随着弟弟唤程公子，日渐熟悉后也改称颂弟了。
程颂看向严晗，眼中含着感谢。不愧是自己选中的“主角”，没开场就会替导演分忧了！
依着当下条件，用干花煮水或是直接磨成干粉制作香皂就可以，粗糙些也无妨，并非一定要蒸馏花露。如此折腾，程颂是想把天锅“发明”出来。
天锅是古法蒸馏设备，主要用来酿酒，尤其可以酿造高度酒。不过程颂的目标不止是高度酒，他还设计了一套以天锅为起始的工业进步计划。
这套计划程颂原本打算自己一步步完成，经过黎兄提醒，考虑到糖商的针对，他也意识到自己还是居于幕后更安全，那就需要推出一个特别有才华的当代“科学家”给自己打掩护。至于这个人选，必须恭喜有天赋有兴趣还有高手护卫的严晗。
“是有些想法，但能不能行还需验证，严兄可有兴趣一起？”
程颂笑着邀请。
“那是自然！”
“少爷，为何要收集煮花水的热气啊？”
院子里，摘花回来的娃娃们按照程颂的指示，一朵朵开始揪花瓣，攒够一桶用清水淘洗之后就要上锅，烧大火隔水蒸。
大伙听说了小东家要用花水做香皂，只是不明白为何还得把花蒸熟了。蒸完了还不用花，只要锅里的热气。
没有冷凝成水前，蒸汽在所有人眼里就是一团热气，把热气收集起来听着就新鲜，老有孩子跑过来打听。
“有的人沾了鲜花容易生疮，熏蒸能去除一些花中的毒性。这热气既祛除了大部分的毒性，又能保留一些香味，所以要想办法收集。”
花露过敏概率低，适用的人群更广，这道理不好解释，但知识性的问题程颂又不愿糊弄孩子，总会斟酌字句试图讲清楚些。
隔水蒸需要在铁锅上架甑桶，程颂特意去陈家定制了一个木质大尺寸的。底部铺上细麻布，装上多半桶的花瓣就开始蒸。
这些摘来的鲜花都是分好类的，香味浓淡不一。为了蒸馏出香味更浓郁的花露，程颂把各种花瓣都混在了一起，反正现阶段也没精力细分品类，能捣鼓出一版混合花香皂就知足。
严晗对于想办法收集热气非常有兴趣，这几日一直陪着程颂一起尝试和改进工具。
他们先用干净的细麻布吸附蒸汽，拧干后取水，之后又试用了各种材质和形状的锅盖，用反复掀锅盖的傻瓜操作取水。为显逼真和更快结束“发明”过程，程颂还去打造了一个铁质锅盖，算是利用现有工具做足了戏。
程颂心里明白要做什么，清楚自己在卖蠢。落在其他人眼里，他这通折腾简直具象了全情投入执着坚韧的工匠精神，引来一片叹服。
黎仁诚听过程颂解释，清楚他是在做戏，却也忍不住被他的卖力表演感动，赞叹颂弟还有这等才华……
严晗跟着程颂一起，折腾得十分投入。不但不厌烦，反而生出了相见恨晚的惺惺相惜。
身为皇子，还是前皇后所出的嫡长子，严晗从小就背负着沉重的期望。
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